森はカンボジアの捕獲されたゾウに新しい命を与えました。 今彼らはそれを返済している

カンボジア、プートロム — サンボが今日送っている静かな生活は、かつて遠く離れた首都プノンペンの観光名所として彼女が歩いた灼熱の通りと同じくらい、彼女の過去の窮状とはかけ離れているように見える。

「ゾウはコンクリートの上を歩くように作られていません」と、カンボジア東部プトロムのコミュニティ近くにあるゾウ生計イニシアチブ環境およびエレファントバレープロジェクト（EVP）の副所長、ジェマ・ブロック氏は言う。

サンボは、モンドルキリ州の丘と谷の切れ端に覆われた森林の中にある EVP サイトに現在住んでいる 12 頭のゾウのうちの 1 頭です。 そのうちの 1 人を除いて全員が、この場所に至るまで同様の軌跡をたどってきました。 高齢化し、機械化された世界によって多くの点で時代遅れになったこれらのゾウは、森を歩き回って日々を過ごすことに慰めを見出しています。

英国の考古学の学生で象使いになったジャック・ハイウッド氏と、家族で代々ゾウを飼ってきた地元ブノン先住民コミュニティの一員であるチェウル・プルーク氏は2006年にプロジェクトを開始し、2007年にゾウの受け入れを開始した。プトロムの近くの村に住む家族から借りた所有権のある土地。

現在では、ゾウの住処となっているだけでなく、野生動物保護区に隣接する質の高い森林の堤防も保護されています。 さらに、それは地元コミュニティへの雇用、食料、サービスの源としても機能しており、それが最初からの意図だったとブロック氏は言う。

2019年までに、サイトへの訪問者からの支払いでゾウの獣医の治療費や餌代、スタッフの給与が賄えるようになった。 EVPはプトロム村の奨学金や医療にも投資し、隣接するケオセイマ野生生物保護区から密猟者や違法伐採者を追い払うための地域パトロールにも資金を提供した。

しかし、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックによるロックダウンが始まり、2020年に世界的な旅行が停止されると観光客が来なくなった。そのため、プロジェクトのリーダーたちは運営を継続するのに苦労し、ゾウの基本的なニーズを満たす以上に提供できるものを削減することになった。 同時に、カンボジアの都市居住者がこの地域での自由とより低い生活費を求めたため、森林とコミュニティへの圧力が増大しました。

ブロック氏と経営陣はEVPを合理化された状態で維持しており、訪問者が戻り始め、不足分を補うために野生生物保護協会のカンボジアプログラムからのような無償の寄付や助成金とともにプロジェクトの金庫を補充している。

現在、料理人、清掃員、ツアーガイド、象使いとして、そのほとんどがブノン人である 58 人が雇用されています。 このプロジェクトは、プロジェクトで飼育されているゾウの所有者にも補償し、これまで所有者がゾウから得ていた利益からの移行と、ゾウの餌や世話をするために増大する経済的負担の両方を軽減するのに役立ちます。

当初の考えは、ゾウが数か月間休息し、治癒できる場所を提供することでした。 しかし、EVP はすぐにその使命を拡大しました。

「オーナーの中には『おい、これはなかなかいいアイデアだ』という人もいました。 私たちのゾウをそこに長期滞在させてもいいでしょうか？」とブロック氏は言います。 ゾウの約半数は今も個人またはコミュニティによって所有されており、ゾウを飼育する対価を受け取っている。

自然環境でゾウを見たいと願う観光客の目的地としてのEVPの成功の副産物は、野生生物が豊富なケオセイマ野生生物保護区のすぐ外にある1,500ヘクタール（3,700エーカー）以上の熱帯雨林の保護であった。

EVP の土地は保護区の東端に沿って位置し、現在も森林として存続しているが、これは主に、外部と内部からの立ち入り許可を求める圧力が高まっているにもかかわらず、地主がゾウの存在から多大な利益を得ているためである。

「ゾウも、ただ村や草原にいたいわけではありません」とチェウル・プルークさんは言う。 「彼らも森に入りたいのです。」

サンボは 60 年間で、東南アジアで数が減りつつある野生のいとこの生息地である風景と同じくらい、自分の役割が著しく変化するのを見てきました。 プノンペンの路上で過ごしたサンボさんは、観光客がお金を払って食べさせた甘いバナナのせいで歯が腐ってしまったほか、歩道の爪で足に膿瘍が複数できてしまった。 これらの健康上の問題は、以前の困難に重なって起こりました。ある時点で、彼女は森林から材木を運んでいるときに尻尾を骨折し、川での事故により水に対して恐怖心を抱くようになりました。